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Certaines villes sont désormais associées à jamais à un plat spécifique, comme Philadelphie et le cheesesteak, ou Montréal et la poutine. Pour Boston, c’est la chaudrée de palourdes de la Nouvelle-Angleterre, et il y a un restaurant en particulier qui a contribué à lier la ville du Massachusetts à cette soupe de fruits de mer copieuse, chaude et crémeuse : Union Oyster House, le plus ancien restaurant et bar à huîtres en activité aux États-Unis, qui a ouvert ses portes en 1826 et a commencé à servir de la chaudrée de palourdes une décennie plus tard. Pour être clair, il s’agissait d’une chaudrée de palourdes de style Nouvelle-Angleterre plutôt que de Manhattan (qui est une version bouillonnée à base de tomates), caractérisée par sa base de crème avec moins de légumes et l’ajout de porc salé ou de bacon.
Même si l’Union Oyster House a peut-être été le premier restaurant à servir de la chaudrée de palourdes, l’histoire de ce plat est antérieure d’au moins 200 ans à son célèbre fournisseur. La chaudrée de palourdes, comme de nombreux plats typiquement américains, a des racines complexes qui incluent des aliments amérindiens, britanniques et européens. Les peuples autochtones de ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Angleterre préparaient une version de ce plat de fruits de mer dès le XVIIe siècle. Les pêcheurs anglais, français ou canadiens se sont probablement ensuite appuyés sur cette base avec des versions influencées par leurs propres traditions culinaires. En 1751, il était suffisamment établi pour qu’une recette paraisse dans un journal de Boston, et sa popularité n’a fait que croître au fil des décennies. Comme le note Christopher G. Bates dans « The Early Republic and Antebellum America », l’inclusion du plat par l’Union Oyster House dans son menu a essentiellement amplifié et solidifié la relation entre Boston et la chaudrée de palourdes.
Union Oyster House sert toujours de la chaudrée de palourdes
L’Union Oyster House était à l’origine connue sous le nom d’Atwood & Bacon lors de son ouverture en 1826, et lorsque le restaurant a commencé à servir de la chaudrée de palourdes, cela a donné un grand coup de pouce à la soupe. La chaudrée de palourdes est même entrée dans la littérature américaine, Herman Melville lui ayant consacré un chapitre entier de son chef-d’œuvre de 1851, « Moby Dick », décrivant le plat avec amour et détail. Au fil des années, l’Union Oyster House deviendra le lieu incontournable de Boston et le lieu de prédilection des hommes politiques, notamment de Daniel Webster, qui mangeait des huîtres par assiette dans les années 1820 et devint ensuite sénateur et secrétaire d’État des États-Unis. Franklin D. Roosevelt y a également mangé. Et le président John F. Kennedy s’y rendait si régulièrement qu’il a donné son nom à un stand à l’étage (où vous pouvez toujours dîner).
L’Union Oyster House a également accueilli des présidents plus récents, dont Barack Obama. Aujourd’hui, la chaudrée de palourdes y reste si populaire qu’elle sert plus de 10 000 gallons par an. Oui, Boston adore évidemment sa chaudrée de palourdes, et c’est l’un des restaurants les plus historiques du Massachusetts qui a contribué à sa réalisation. Ce plat est peut-être omniprésent à Boston de nos jours, mais il n’y a qu’un seul endroit qui le sert depuis près de 200 ans.
