KFC est devenu un succès pour la première fois dans cet État américain (ce n’était pas le Kentucky)

Avec un nom comme Kentucky Fried Chicken (avant sa rebaptisation KFC en 1991), on pourrait penser que peut-être l’État portant le nom de cette célèbre chaîne de restauration rapide serait l’endroit où elle a prospéré pour la première fois. Mais comme tant de choses entourant les origines de cette entreprise, ce qui peut sembler simple est tout sauf. Le « colonel » Harland Sanders n’était pas un véritable colonel ni même originaire du Kentucky, et a eu une carrière très mouvementée avant de rencontrer l’homme qui l’aiderait à transformer sa recette de poulet frit doré en une mine d’or. Cet homme était Pete Harman, le premier franchisé de KFC à Salt Lake City, dans l’Utah, et une figure clé des premiers succès de la chaîne.

Oui, c’est dans l’Utah, et non dans le Kentucky, que le KFC tel que nous le connaissons a vraiment commencé. Avant que Sanders ne convainque Harman de se lancer en affaires avec lui, l’entreprise n’avait même pas le nom de Kentucky Fried Chicken, son célèbre slogan « bon à lécher les doigts » ou son seau emblématique. C’étaient toutes les idées d’Harman. Comme pour tout le reste de cette histoire d’origine déroutante, la première franchise de la société ne s’appelait pas réellement Kentucky Fried Chicken. KFC en tant qu’entreprise autonome viendrait plus tard.

Un an après avoir rencontré Pete et Arline Harman lors d’une convention de restauration à Chicago en 1951, Harland Sanders a recherché le couple à Salt Lake City. Un avant-goût du poulet de Sander et ils sont devenus accros. Ils se sont lancés en affaires ensemble et ont déposé le nom de Kentucky Fried Chicken. Ce fut un succès immédiat. En 1952, Harman a commencé à vendre le poulet cuit sous pression de Sanders, préparé avec la recette secrète des « 11 herbes et épices » du colonel, dans son Harman Cafe (parfois appelé Harman’s Cafe) à Salt Lake City, Utah. Au cours de la première année où le café a proposé le poulet de Sanders, il a vendu près de 140 000 commandes.

Le poulet s’est si bien vendu que les affaires d’Harman ont augmenté de 75 % en un an et, en 1953, ils ont ajouté une salle à manger spéciale « Kentucky Room » au restaurant et ont ouvert des emplacements supplémentaires. Avec les encouragements de Harman, Sanders a commencé à voyager à travers les États-Unis dans sa voiture pour établir davantage de franchises. En 1960, Sanders avait inscrit plus de 400 franchisés KFC. En 1964, il vend l’entreprise à Jack Massey et John Y. Brown, qui font de KFC une véritable chaîne nationale à l’identité unifiée. (Même si Harman est resté franchisé KFC.)

Alors que Sanders était heureux de jouer la mascotte du Kentucky Fried Chicken, c’est Harman qui a contribué à donner vie au concept et à en faire l’une des plus anciennes chaînes de restaurants aux États-Unis. Mais les nombreux habitants de l’Utahn qui ne pouvaient pas se lasser du poulet de Sanders étaient en fin de compte responsables du succès de la chaîne. Aujourd’hui, il y a une statue en bronze grandeur nature de Sanders et Harman à l’extérieur du Harman Café/KFC reconstruit (le bâtiment d’origine a été démoli en 2004), où les habitants de l’Utah peuvent toujours se procurer leur dose de poulet frit.