Jack Daniel (de la renommée du whisky du Tennessee) est une légende du monde de la distillation, ayant élaboré l’un des whiskies les plus populaires au monde (Jack Daniel’s Old No. 7). Cependant, sa mort était décidément loin d’être légendaire, car selon la façon dont vous le regardez, il est mort en donnant un coup de pied dans un coffre-fort dans un moment de rage.
Daniel est décédé en 1911 à l’âge de 61 ans, mais l’histoire commence environ cinq ans plus tôt dans la distillerie Daniel’s. Un matin, Daniel fut le premier à franchir la porte de la journée à la distillerie. Incertain de la combinaison d’un coffre-fort dans le bureau, il a essayé quelques options, et en colère de ne pas pouvoir l’ouvrir, il a donné un coup de pied assez fort pour se casser le gros orteil.
Les choses ont empiré à partir de là : son orteil a été infecté, et étant donné que c’était quelques décennies avant la découverte des antibiotiques, les traitements étaient limités. On plaisante parfois en disant qu’il aurait pu aider à stopper l’infection en trempant son orteil dans du whisky. L’infection s’est propagée à travers son pied et sa jambe, qui ont dû être amputés : mais il était trop tard et la gangrène s’est propagée dans tout son corps, coûtant finalement la vie à Daniel. À juste titre, ses derniers mots auraient été « un dernier verre, s’il vous plaît », même s’il n’y a pas grand-chose pour étayer cette hypothèse. Le coffre-fort existe toujours dans la distillerie de Lynchburg, dans le Tennessee (maintenant un musée), avec la morale de l’histoire désormais immortalisée comme « ne jamais aller travailler trop tôt », selon le site Internet de Jack Daniel’s.
Un peu plus à l’histoire
Il convient de noter que certains ont réfuté l’idée selon laquelle Jack Daniel aurait été tué par un coup de pied dans le coffre-fort. Son biographe a noté que la blessure s’étant produite environ cinq ans avant sa mort, cette période était beaucoup trop longue pour que Daniel ait vécu avec une telle infection. Sa théorie est que Daniel aurait pu souffrir de diabète, ce qui aurait pu conduire à une amputation, ce qui aurait provoqué l’infection qui a tué Daniel. Officiellement parlant, même si l’histoire sûre est sans doute plus répandue, la cause officielle du décès est considérée comme inconnue.
Comme Daniel était célibataire et sans enfants, il a laissé la distillerie à son neveu Motlow et à un cousin, Richard Daniel ; la passation de pouvoir a eu lieu en 1907, lorsque Daniel était encore en vie mais en mauvaise santé. Motlow a rapidement racheté la part de Daniel. Cependant, en 1909, le Tennessee avait adopté une loi d’interdiction, ce qui signifiait que l’entreprise était effectivement incapable de fabriquer son produit principal. Motlow, lésé, a déplacé la production ailleurs (bien que la prohibition à l’échelle nationale ait contrecarré cela, avec une étrange exception pour le « whisky médical ») et est finalement devenu sénateur de l’État, contribuant à abroger la prohibition à la fin des années 1930. Cependant, elle a dû à nouveau arrêter sa production en raison du rationnement datant de la Seconde Guerre mondiale. La distillerie est restée dans la famille jusque dans les années 1950, avant d’être vendue à la distillerie Brown-Forman, basée au Kentucky, qui en est toujours propriétaire.
