Le plus grand rappel de bœuf haché de l’histoire des États-Unis a touché plus de 100 millions de livres de viande

Lorsque vous entendez parler d’un rappel massif d’aliments, vous imaginez probablement que c’est parce que l’aliment a été exposé à un contaminant spécifique, comme E. coli ou la salmonelle. Il y a eu de nombreux rappels de viande de bœuf pour des raisons de sécurité, comme le rappel d’un million de livres de Wegmans en 2007, mais le plus grand rappel de viande de bœuf jamais réalisé aux États-Unis a en réalité été déclenché par la cruauté envers les animaux.

Il s’agissait du rappel de Westland-Hallmark en 2008, au cours duquel 143 millions de livres de bœuf avaient été commandées hors des rayons. Il s’agissait notamment de bœuf congelé et distribué sur une période inhabituellement longue de deux ans, et incorporé dans d’autres produits. Le rappel a été déclenché par la diffusion d’une vidéo d’infiltration provenant de l’intérieur des installations du producteur de viande basé en Californie, montrant des ouvriers forçant des bovins malades et blessés à l’abattage. Le rappel a ensuite été lancé lorsque l’USDA a déterminé qu’il ne pouvait plus certifier qu’une grande partie de la viande de l’entreprise avait été produite dans les conditions d’inspection requises.

Étant donné que la loi fédérale exige que tous les bovins passent une inspection avant l’abattage en position debout et en marchant, toute viande transformée à partir d’animaux ayant contourné cette étape est considérée comme inacceptable. La portée du rappel était si vaste que les enquêtes ont montré que les mêmes pratiques s’étaient répétées sur une période de deux ans, rendant impossible l’isolement d’un plus petit lot de viande concernée. Il a également attiré l’attention des consommateurs car une grande partie de la viande de bœuf était envoyée au Programme national de repas scolaires et était donc destinée aux enfants.

Un élément clé du rappel concernait la manipulation des bovins « couchés », un terme utilisé pour désigner les animaux qui ne peuvent pas se tenir debout ou marcher sans aide avant d’être abattus. Ces animaux ne peuvent pas entrer dans l’approvisionnement alimentaire humain parce qu’ils pourraient être gravement blessés ou malades et parce que leur état peut empêcher les inspecteurs de procéder à une évaluation sanitaire appropriée. Les bovins downer peuvent également être infectés par la maladie de la vache folle, car elle peut les empêcher de marcher – et malgré son apogée dans les années 80, la maladie reste préoccupante.

Les images d’infiltration montrant des bovins abattus forcés à l’abattage ont été publiées par la Humane Society des États-Unis, déclenchant une réaction immédiate du public. Les groupes de protection des animaux ont fait valoir que le problème allait au-delà de la cruauté et portait directement atteinte aux lois sur la sécurité alimentaire. La couverture médiatique et l’examen minutieux du Congrès ont suivi, poussant l’USDA à réaffirmer son interdiction d’abattre des bovins abattus et à renforcer l’application de la loi dans les usines de transformation.

En raison de l’intense couverture médiatique, Westland-Hallmark en a rapidement ressenti les conséquences. L’entreprise a perdu son éligibilité à approvisionner les programmes fédéraux de nutrition, les principaux acheteurs ont rompu leurs liens et elle a déposé son bilan quelques semaines après l’annonce du rappel. Les dirigeants de l’entreprise ont été poursuivis et ont dû payer des amendes importantes, et deux travailleurs de l’abattoir ont été condamnés à des peines de prison. Puis, en 2012, l’entreprise a été confrontée à un règlement de près de 500 millions de dollars, mais la faillite a signifié que le PDG n’a finalement payé qu’environ 300 000 dollars, ce qui a donné une conclusion étonnamment discrète à l’un des plus importants rappels de viande de bœuf de l’histoire des États-Unis.