Les hommes sont venus la nuit, machettes à la main, et ont détruit les récoltes des agriculteurs qui refusaient de jouer au ballon. C’était dans les années 1920, et la menace mafieuse de la ville de New York s’était abattue sur les fermes de la côte centrale de Californie pour leurs récoltes appréciées des Italo-Américains qui n’en avaient jamais assez dans l’Est. Le légume au cœur de cette guerre entre gangsters et cultivateurs était l’artichaut, riche en fibres. Ce légume épineux est originaire de la région méditerranéenne, où l’on dégustait des plats comme les artichauts farcis siciliens. Aux États-Unis, ils n’étaient une denrée agricole que depuis le début des années 1900. Cinq comtés de Californie au sud de la baie de San Francisco étaient et restent l’épicentre de l’industrie.
Ciro Terranova, « le roi de l’artichaut » de New York, qui faisait partie de la famille criminelle Morello, l’une des premières organisations mafieuses américaines, avait la mainmise sur le marché de l’artichaut du côté new-yorkais et facturait ce qu’il voulait pour les bébés artichauts dont les Italo-Américains rêvaient. Il est devenu le roi incontesté après avoir remporté une guerre contre un gang rival new-yorkais en 1916. Mais cela ne suffisait pas pour Terranova.
Il s’est adressé aux producteurs d’artichauts de Californie et les a forcés à ne lui vendre qu’à des prix réduits. Les agriculteurs qui ont riposté ont subi des pertes de récoltes, leurs produits ont été volés et des témoins ont disparu. Des groupes armés ont combattu les gangsters, mais à la fin, la mafia a gagné. Puis, en 1935, les choses ont commencé à changer grâce au maire de New York.
Un maire de New York a aidé à libérer les agriculteurs
Le matin du 21 décembre 1935, le maire de la ville de New York, Fiorello La Guardia, est apparu au marché du terminal du Bronx avec deux policiers klaxonnant qui sonnaient bruyamment dans leurs trompettes pour attirer l’attention des centaines de vendeurs et d’ouvriers du marché en plein air. Le maire s’est tenu sur la plate-forme d’un camion et a lu une proclamation interdisant « la vente, l’exposition et la possession » de petits (bébés) artichauts. « Je sais que vous, les dealers, êtes des hommes honnêtes, et tant que je serai maire, aucun racket, voyou ou punk ne vous intimidera », a-t-il déclaré à la foule (via United Press).
La Guardia a maintenu l’interdiction des artichauts pendant une semaine, a privé Terranova de sa capacité à vendre légalement des légumes et a interdit au gangster d’entrer dans la ville sous peine de violence. Pendant ce temps, en Californie, les agriculteurs étaient d’accord avec les actions de La Guardia, même si cela avait initialement nui à leurs résultats financiers, mais étant donné qu’ils perdaient environ 1 million de dollars par an (l’équivalent de plus de 24 millions de dollars aujourd’hui) au profit de la mafia, c’était un compromis équitable. Finalement, Terranova perdit son royaume d’artichaut et mourut fauché trois ans plus tard. Le secteur de la production d’artichauts en Californie a connu une croissance exponentielle et produit aujourd’hui 99 % de tous les artichauts du pays, ainsi qu’une tonne d’autres produits agricoles. Alors la prochaine fois que vous dégusterez ce légume, qu’il s’agisse de cœurs d’artichauts frais ou en conserve, remerciez La Guardia d’avoir aidé à libérer les agriculteurs de l’emprise mortelle de la mafia.
