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Contrairement à ce que l’on pouvait voir dans les films ou à la télévision, les cowboys ne jetaient pas toujours uniquement du café ou du whisky (même s’ils consommaient certainement beaucoup de whisky et le commandaient avec leurs « doigts ».) Une autre boisson populaire à l’époque des flingueurs du Far West était la salsepareille, une boisson non alcoolisée à base de racines séchées de plusieurs types de plantes Smilax. Si vous en avez entendu parler, vous l’avez peut-être entendu mal prononcé comme « sasparilla ». Cette boisson, souvent servie dans des bouteilles en verre brun, a connu son apogée parmi les colons et les voyageurs lors de l’expansion vers l’ouest, mais les Amérindiens préparaient une boisson médicinale à base de plante Smilax depuis au moins les années 1400.
La popularité de la salsepareille parmi les cowboys reposait probablement sur le fait qu’elle couvrait de nombreuses bases. Avec son arôme parfumé et sa saveur épicée sucrée (bien que quelque peu amère et médicinale), c’était un désaltérant courant, mais c’était aussi une sorte de tonique de santé « touche-à-tout ». On pensait que la racine de Smilax augmentait la vigueur globale et guérissait tout, des problèmes digestifs aux infections sexuellement transmissibles et même à la tuberculose – des menaces courantes à l’époque et à l’époque du cow-boy américain. Inutile de dire que ces promesses de santé faisaient trop vendre la salsepareille, mais la boisson semblait garder les maux de ventre à distance.
A la racine de tout
Ironiquement, même si la salsepareille était une boisson populaire pendant une grande partie du 19e siècle, de nombreuses boissons appelées salsepareille ne contenaient pas du tout de racine de Smilax. Comme pour la plupart des traditions culinaires, on ne sait pas exactement comment ni quand les recettes ont commencé à varier, mais certaines versions contenaient une racine différente lourde de la lettre « s » : les sassafras. Au goût légèrement moins terreux, le sassafras est en fait l’une des racines qui entrent dans la composition de la root beer. Bien qu’il n’y ait pas de moment précis où la salsepareille a commencé à disparaître au coucher du soleil, sa popularité a finalement été éclipsée par la bière de racine au goût plus crémeux et plus sucré, qui incorpore des arômes comme la vanille et le caramel ainsi que des racines comme le sassafras. À l’époque du Far West, les noms sont devenus un peu confus. Un cow-boy ayant la gueule de bois (ou malade) a peut-être demandé de la salsepareille au barman ou au pharmacien et s’est vu remettre une boisson au sassafras appelée « bière de racine » ou « salsepareille » – et cela ne l’aurait probablement pas dérangé ni même connu la différence.
Si vous souhaitez canaliser le cowboy qui sommeille en vous, vous pouvez trouver du soda à la salsepareille en ligne (comme Sioux City Sarsaparilla sur Amazon) ou dans certaines épiceries et détaillants spécialisés. La salsepareille n’est pas toujours incluse dans la liste des ingrédients, mais sachez que toute boisson portant ce nom est conçue pour avoir le goût d’un cousin au goût plus fort de la bière de racine. Ensuite, préparez de la bouffe comme les steaks de cowboy poivrés de John Wayne ou la soupe avec du vrai porc salé (une viande conservée vintage qui a permis aux cowboys de continuer dans le Far West), et arrosez le tout avec un soda froid à la salsepareille – vieux film occidental en option.
