Si vous aviez pu retourner sur les sentiers de charrette ou les convois de bétail frontaliers des années 1800, il y a de fortes chances que le petit-déjeuner vous aurait permis de savourer un pain plat à la semoule de maïs appelé johnnycake. Sur l’Oregon Trail, ces cercles adjacents aux crêpes constituaient un petit-déjeuner régulier pour les voyageurs se dirigeant vers l’ouest, les gâteaux étant parfois frits dans de la graisse de bacon et servis avec du café. Plus tard au cours de ce siècle, les cowboys conduisant du bétail auraient pu manger de la même manière : une fois que les éleveurs ont commencé à envoyer des chariots (essentiellement une cuisine mobile) avec les cowboys, le cuisinier désigné aurait préparé des repas chauds à la place des aliments préparés ou en conserve comme les viandes salées ou le hardtack, un pain peu appétissant et dur comme la pierre. La semoule de maïs était un ingrédient très courant, ce qui rendait les johnnycakes (ou quelque chose de similaire) assez probables.
Si vous vous demandez qui était « Johnny », la réponse n’est pas tout à fait claire. Il ne semble pas qu’il s’agisse d’une personne : une histoire d’origine est qu’il s’agit d’une corruption du « gâteau de voyage » puisque le pain voyageait bien dans des sacoches ; une autre est qu’il dérive des traditions culinaires afro-américaines ; et une troisième est qu’il vient du « gâteau Shawnee », faisant référence à une tribu autochtone de la Nouvelle-Angleterre. Cette troisième option est peut-être plus probable : les gâteaux sont considérés comme issus de la cuisine autochtone à base de semoule de maïs, qui a été adoptée par les colons après que le blé se soit gâté au cours de leur voyage en Amérique du Nord ou ne poussait pas bien dans la région.
Un petit-déjeuner occidental aux racines de la côte Est
Bien qu’ils puissent ressembler un peu à des crêpes, les johnnycakes ne sont pas censés ressembler à des crêpes à la farine de blé onctueuses et moelleuses. Attendez-vous plutôt à une saveur de maïs légèrement sucrée et à une texture plus grossière avec une bouchée presque granuleuse de la semoule de maïs. Entre les bords croustillants et le centre plus moelleux, ils se situent quelque part entre le beignet et la crêpe. Leur préparation est simple : mélangez de la semoule de maïs blanche et du sel avec de l’eau bouillante avant de les cuire sur une plaque chauffante.
Tout comme le débat Nord-Sud sur le pain de maïs, certaines recettes de johnnycake nécessitent du sucre, tandis que d’autres soutiennent que cela nuit à la saveur du maïs. Il y a également un débat sur la question de savoir si vous devez les faire frire en gâteaux fins ou épais, ou utiliser du lait à la place de l’eau, et en réalité, il n’y a pas de réponse unique et correcte ici. Les Johnnycakes peuvent également être sucrés ou salés lorsque vous les servez. Certains les garnissent de beurre et de sirop d’érable, de mélasse ou d’autres édulcorants. D’autres optent pour le bacon, ou le servent peut-être avec des classiques de la soul food du Sud comme les haricots ou les légumes verts.
Vous pouvez également voir d’autres noms pour des recettes identiques ou très similaires : alors que « johnnycakes » en tant que terme est davantage associé au Rhode Island, vous verrez « hoecakes » dans le Sud ; c’est vraiment la même chose. Il en va de même pour le « corn pone » : les ingrédients et la méthode sont à peu près les mêmes, même si certains diraient qu’ils sont un peu plus épais. Vous pouvez également voir des johnnycakes dans la cuisine caribéenne – ils sont un peu différents, car ils sont parfois frits ou cuits au four et utilisent de la farine de blé au lieu du maïs.
