Les amateurs d’huîtres doivent faire le voyage dans la capitale mondiale de l’huître

Lorsque vous entendez « capitale mondiale de l’huître », vous pensez peut-être à des villes animées situées au bord de voies navigables ou à des villes de pêcheurs côtières avec des scènes touristiques florissantes. Mais même si quelques endroits dans le monde ont fait cette affirmation, aucun ne s’y est sans doute autant penché que South Bend, Washington. Bien sûr, les visiteurs de l’État peuvent trouver leurs goûts satisfaits des nombreuses offres d’huîtres de Seattle, mais les vrais fans d’huîtres voudront se diriger plus au sud pour l’une des villes les plus reconnues de la planète pour tout ce qui concerne les huîtres.

Si vous n’avez jamais entendu parler de South Bend, c’est probablement parce que c’est un peu à l’écart des voyages touristiques normaux. C’est une ville pittoresque du nord-ouest du Pacifique située le long de la rivière Willapa, juste au coin d’une grande baie se jetant dans l’océan Pacifique, et compte un peu moins de 2 000 habitants. Il s’agit également d’une randonnée de plus de deux heures depuis Seattle, qui vous emmène à travers des kilomètres de forêt domaniale avec des aperçus de volcans aux sommets enneigés le long du chemin. Mais même si cela peut sembler peu pratique, l’emplacement de South Bend est idéal pour la récolte des huîtres, comme en témoignent une installation de Pacific Shellfish et de nombreux bars et restaurants à huîtres proposant des bivalves au menu. Même la petite brasserie locale, Willapa Brewing, vend des huîtres fumées dans des verres à shot souvenirs. Si vous n’avez pas envie de dîner au restaurant pendant votre visite, vous pouvez également acheter des pintes d’huîtres fraîches chez South Bend Products, une pêcherie locale et un restaurant qui propose une expérience « du bateau à la table » (en suivant quelques conseils de base pour l’achat d’huîtres, bien sûr).

Malgré sa réputation pour les mollusques marins, l’incursion de South Bend parmi les leaders mondiaux de l’huître a été un voyage quelque peu lent. La ville a vu le jour en 1869, avec l’introduction d’une scierie pour l’industrie forestière en plein essor du nord-ouest du Pacifique. Cependant, les entreprises manufacturières et forestières ont quitté la région ou ont fermé leurs portes dans les années 1930, ce qui a amené les résidents de South Bend à se concentrer davantage sur l’industrie de la pêche locale. Les populations d’huîtres indigènes ayant été largement épuisées par la surexploitation au cours des années d’exploitation forestière, des huîtres japonaises ont été introduites, repeuplant avec succès les eaux locales. Ces mêmes eaux sont entre-temps restées relativement propres grâce au déclin des anciennes industries de la région, permettant aux huîtres de prospérer dans la région jusqu’à aujourd’hui.

Au cas où l’on ne saurait toujours pas quelle est la taille actuelle des huîtres de South Bend, la ville abrite également « la plus grande huître du monde ». Bien sûr, il s’agit d’une sculpture en béton érigée pour commémorer la culture locale plutôt que d’une véritable huître monstre envahie par la mer. S’il s’agissait vraiment de la plus grande huître du monde, ce serait l’huître de 14 pouces de long trouvée au Danemark en 2013.

Pourtant, South Bend n’est pas la seule à revendiquer la « capitale des huîtres ». Par exemple, Cancale est la capitale ostréicole de la France. La ville de New York aurait pu revendiquer ce nom dans les années 1600 puisqu’elle représentait la moitié des huîtres du monde, mais des siècles de pollution ont gravement endommagé les parcs à huîtres du port et provoqué un déclin majeur. Aujourd’hui, vous pouvez encore obtenir d’excellentes huîtres crues à New York, mais un effort environnemental appelé Billion Oyster Project s’efforce constamment de réparer les dégâts causés par la ville et de restaurer les récifs d’huîtres.