Il y a quelque chose dans l’odeur des bretzels fraîchement sortis du centre commercial qui vous donne instantanément envie de collations riches en glucides chaque fois que vous passez par là pour faire du shopping, n’est-ce pas ? Lorsqu’ils sont bien cuits, ils ressemblent à un bon pain : délicieux même sans aucune garniture. Mais certains fabricants de bretzels sont devenus connus pour proposer des compléments extraordinaires et diversifiés pour améliorer l’expérience gastronomique. Ce phénomène existe depuis 1967 – bien avant l’essor des bretzels frais et surgelés de tante Anne – lorsque Hot Sam Pretzels a ouvert ses portes à Détroit, dans le Michigan, en tant que division de General Host Corp, basée à Stamford, dans le Connecticut (que vous connaissez peut-être grâce à sa filiale, Hickory Farms).
Dans les années 1980, après avoir acquis une solide activité sur les marchés du Midwest et de la côte Est, Hot Sam s’est étendu à la côte Ouest. À l’époque, le centre commercial devenait un lieu très prisé pour se retrouver et prendre une collation, et Hot Sam établissait la norme. Alors que les établissements de la côte Est étaient appréciés pour leurs accords moutarde piquante et bretzels, Hot Sam a brisé le moule en donnant aux bretzels moelleux une saveur savoureuse en proposant des garnitures telles que du fromage à la crème, du fromage cheddar, du fromage nacho, de la pizza, des fraises et même du fondant au chocolat. Et ces diverses garnitures n’étaient pas seulement populaires dans les régions de l’ouest et du centre des États-Unis : en 1985, elles étaient également devenues un grand succès sur la côte Est, comme l’a déclaré le président de l’entreprise, Randolph Herman, au Los Angeles Times. Le bretzel, qui était au départ une simple collation, pouvait désormais se transformer presque en repas, dans certains cas.
S’en tenir à la méthode d’antan tout en continuant à croître
Les bretzels de Hot Sam ont été fabriqués par une société californienne appelée J. & J. Snack Foods, qui les a surgelés avant de les expédier aux sites de Hot Sam. Une fois sur place, ils n’étaient pas cuits dans des fours, mais dans des fourneaux équipés de tambours rotatifs, afin de pouvoir être proposés chauds et frais aux consommateurs. Le processus de cuisson a duré 16 minutes, ce qui semble être une attente assez longue pour un bretzel, du moins selon les normes actuelles. Le directeur général de J. & J., John Shiavo, a déclaré au Los Angeles Times que les dirigeants de Hot Sam étaient conscients que les fours pouvaient cuire les bretzels en moins de temps, mais ont insisté sur le fait que leur cuisson à l’ancienne donnait une saveur supérieure.
Au milieu des années 80, Hot Sam exploitait jusqu’à 175 sites en Amérique, dont une vingtaine à Détroit, la plupart sur la côte Est et 10 en Californie, répartis également entre le nord et le sud du Golden State. La marque possédait également au moins quelques magasins au Colorado et en Arizona. Vers 1997, Hot Sam a été rachetée par Mme Fields, la société de biscuits, après avoir réduit ses effectifs à un total de 90 sites à travers le pays.
Hot Sam a peut-être également inspiré Pretzel Time et Pretzelmaker, des chaînes similaires ouvertes au début des années 1990 et également rachetées par Mme Fields plus tard au cours de la même décennie. À la suite de ces acquisitions, Hot Sam a fusionné avec Pretzel Time et tous ses magasins ont été rebaptisés ce dernier. Mais même s’il est devenu l’un de ces restaurants de restauration des centres commerciaux disparus et largement oubliés, les vrais fans se souviennent encore du nostalgique Hot Sam comme de l’OG du bretzel moelleux du centre commercial. Et l’établissement, dans sa marque d’origine, a même été brièvement présenté dans la saison 3 de la série à succès Netflix des années 1980, « Stranger Things », à l’intérieur du centre commercial Starcourt.
