Les baby-boomers se souviennent encore avec tendresse des comptoirs-repas des magasins Five-And-Dime

Nous sommes maintenant à plusieurs générations de l’époque du déjeuner gratuit, mais beaucoup se souviennent encore avec tendresse d’une option à bas prix, ou luncheonette, dans les magasins à cinq sous lancés par FW Woolworth. Les comptoirs étaient généralement constitués de tabourets fixes où les gens s’asseyaient aux côtés d’étrangers pour prendre un fondant de thon, un hamburger ou un café. Dans certains cas, les luncheonettes permettaient aux mères de faire leurs courses en toute tranquillité pendant que leurs enfants dégustaient une friandise, comme ce fut le cas pour un utilisateur de Reddit, qui a déclaré : « Le comptoir de Woolworth était ma « baby-sitter » pendant que ma mère faisait ses courses. Elle m’achetait un milk-shake et il me fallait une demi-heure pour le finir.

Pendant la première moitié du XXe siècle, le centre-ville était le centre commercial des familles américaines. Alors qu’il travaillait dans un ancien magasin général, Frank Winfield Woolworth a eu l’idée qu’il pourrait ouvrir un magasin où tout se vendrait à cinq cents après avoir négocié des prix fixes directement avec les fabricants afin d’éliminer le besoin de marchandage constant. Il a ouvert un magasin à New York, mais les chiffres ne correspondaient pas aux bénéfices et il a échoué. Lorsqu’il a ouvert son deuxième magasin à Lancaster, en Pennsylvanie, il a vendu des articles à cinq et dix cents – donc cinq et dix cents – pour tenir compte des erreurs du premier magasin et cela a fonctionné, développant l’entreprise dans des milliers de magasins à travers le pays. Les comptoirs-repas étaient une section délibérément ajoutée aux emplacements Woolworth afin que les acheteurs aient une raison de rester dans les magasins un peu plus longtemps.

Pour beaucoup, les barres alimentaires à cinq sous suscitent la nostalgie. Pour d’autres, le comptoir-lunch est le symbole de quelque chose qui les séparait autrefois de la société. Dans le Sud ségrégué, les Noirs ne pouvaient pas s’asseoir aux côtés de convives blancs. Jusqu’au 1er février 1960, lorsque quatre jeunes hommes courageux se sont assis dans un Woolworth’s à Greensboro, en Caroline du Nord, et ont poliment demandé du service. Devant le refus du personnel, les hommes sont restés assis jusqu’à la fermeture du magasin. Ils sont ensuite revenus chaque matin, et de plus en plus de personnes les ont rejoints chaque jour, dans ce qui est devenu les sit-in de Greensboro. En juillet de cette année-là, le déjeuner de Greensboro a été déségrégué et les Noirs ont finalement été autorisés à dîner avec tout le monde, marquant une victoire capitale pour le mouvement des droits civiques.

L’importance sociale des comptoirs-repas ne peut être niée, mais alors que les années 60 ont cédé la place aux années 70, un autre changement majeur s’est produit en Amérique, alors que les gens ont quitté les centres-villes pour s’installer dans les banlieues. Les voitures et les autoroutes ont permis de vivre plus facilement loin du bruit et des embouteillages des grandes métropoles tout en continuant à s’y rendre lorsque cela était nécessaire. L’espace supplémentaire de ces zones a conduit à la création de magasins plus grands comme Kmart, Target et Walmart. Le magasin à cinq sous n’a pas pu rivaliser et les derniers magasins Woolworth’s ont fermé leurs portes en 1997. Aujourd’hui, il reste un déjeuner Woolworth’s à Bakersfield, en Californie. Lorsque le magasin a fermé ses portes, la communauté a insisté pour préserver le bâtiment et maintenir le service de restauration en activité. C’est une façon de revivre – ou de vivre pour la première fois – les déjeuners à cinq sous des années 50 qui sont devenus un symbole si poignant de l’Amérique du XXe siècle.