Si vous vous demandez pourquoi le chocolat est si cher, vous n’êtes pas seul. Selon les données du groupe de réflexion Groundwork Collaborative, les prix des bonbons d’Halloween sont 10,8 % plus élevés en 2025 qu’ils ne l’étaient en 2024. Alors que les États-Unis ont imposé des droits de douane sur certains des principaux pays de récolte et de transformation du cacao – notamment la Côte d’Ivoire, qui produit le plus de cacao au monde – la récente augmentation des prix du chocolat a un autre coupable.
Les maladies des cultures ont dévasté le cacaoyer (Theobroma cacao) ces dernières années. Pire encore, le ministère américain de l’Agriculture estime que jusqu’à 40 % des fèves de cacao mondiales sont perdues à cause d’agents pathogènes, en particulier le Phytophthora. sespèces. Ce champignon destructeur est responsable de la maladie des cabosses noires (aussi appelée pourriture brune), qui se propage rapidement sur les cabosses et les laisse noires et pourries lors des périodes de pluies excessives. C’est pourquoi, pour sauver l’un des plaisirs les plus précieux de l’humanité, les scientifiques de Penn State sont intervenus et se sont tournés vers l’édition génétique pour rendre les plants de cacao résistants aux maladies.
Dans un article publié en 2025 dans le Plant Biotechnology Journal, l’équipe de recherche, dirigée par Mark Guiltinan, Ph.D., professeur de biologie moléculaire végétale au Collège des sciences agricoles de l’université, a révélé qu’elle avait réussi à modifier le gène TcNPR3 à l’aide de la technologie révolutionnaire CRISPR-Cas9. Ce gène particulier supprime les défenses naturelles de la plante de cacao et rend sa réponse immunitaire moins efficace. « Notre équipe de recherche a ciblé le gène TcNPR3 parce que nous avons appris d’études antérieures qu’il agit comme un « frein » moléculaire sur le système de défense naturel de la plante », a expliqué Guiltinan à Penn State.
La technologie d’édition génétique réduit de près de moitié les dommages causés par la maladie du cacaoyer
Les protéines Natriuretic Peptide Receptor 3 (NPR3), famille à laquelle appartient TcNPR3, agissent comme des régulateurs négatifs de l’immunité des plantes. Cependant, en utilisant l’outil d’édition génétique CRISPR-Cas9, l’équipe de recherche de Penn State a modifié les séquences d’ADN du génome du cacao et supprimé les gènes indésirables qui affaiblissaient la capacité de la plante à combattre les maladies. Les résultats suggèrent qu’après avoir modifié le gène TcNPR3, les scientifiques ont pu créer les tout premiers plants de cacao sans transgène présentant des lésions pathogènes 42 % plus petites lorsqu’elles étaient infectées par le pathogène notoire. En épissant des transgènes empruntés à d’autres espèces ou modifiés en laboratoire pour obtenir des caractéristiques spécifiques souhaitées, les chercheurs ont réalisé une percée dans la préservation des cultures de cacao.
Les méthodes de sélection traditionnelles sont terriblement lentes et prennent souvent des années pour produire de nouvelles variétés résistantes. C’est exactement pourquoi les chercheurs ont utilisé la biotechnologie pour modifier les gènes d’une espèce existante. Cette mesure de prévention des maladies du cacao ne signifie pas nécessairement que le chocolat deviendra moins cher, mais elle pourrait atténuer un défi majeur pour les récolteurs de cacao, les producteurs et les fabricants de chocolat, ralentissant peut-être la vitesse à laquelle les prix du chocolat ont grimpé. Le marché mondial du chocolat, estimé à plusieurs milliards de dollars, n’a pas encore perdu espoir. Vous n’avez donc pas à sacrifier les délicieux bienfaits du chocolat noir pour la santé – du moins, pas de sitôt.
